Hilferding war Kind des jüdischen Kaufmanns Emil Hilferding und dessen Frau Anna, geborene Liß. Von 1896-1901 studierte er in Wien Medizin; dabei erste Kontakte zur sozialdemokratischen Partei und Eintritt in die sozialdemokratische Studentenvereinigung.

Hilferding, der ursprünglich Kinderarzt war, wechselte 1906 als Dozent für Nationalökonomie an die Parteischule der SPD, schied aber bereits in dem folgenden Jahr nach einer Ausweisungsandrohung seitens der preußischen Polizei wieder aus und arbeitete bis 1916 als Redakteur des SPD-Zentralorgans Vorwärts. Hilferding war zeitweise Mitglied in der abgespaltenen USPD und übernahm dort die Chefredaktion der Freiheit, die mit dem Vorwärts konkurrierte.

Hilferding gilt als führender Vertreter des so genannten österreichischen Austromarxismus. Mitte der 1920er Jahre wurde er als "führender theoretischer Kopf der Partei" (SPD) angesehen. Friedrich Stampfer genannte Hilferding als Meister in der Kunst, die marxistischen Lehren den praktischen Bedürfnissen entsprechend zu adaptieren.

Sein theoretisches Hauptwerk, Das Finanzkapital von 1910 und die auf dem Finanzkapital aufbauende Theorie des Organisierten Kapitalismus war die Basis für die sozialdemokratische Entwicklung hin zu dem Reformismus und Demokratischen Sozialismus.

Im ersten Kabinett der Großen Koalition mit Gustav Stresemann als Reichskanzler war er vom 13. August bis zu dem 6.10 1923 Reichsfinanzminister . Unter Reichskanzler Hermann Müller (SPD) wurde er 1928 Reichsfinanzminister der Weimarer Republik. In dem sogenannten Kabinett der Persönlichkeiten enttäuschte Hilferding die Erwartungen auch seiner eigenen Partei (nach Hagen Schulze galt er als "notorischer Faulpelz") und verlor sein Amt nachdem New Yorker Börsencrash Ende Dezember 1929.

1933 ausgebürgert (Emigration), blieb er in dem Exilvorstand der SPD (SoPaDe) und wohnte ab 1938 in Frankreich; starb schließlich in Gestapohaft in Paris.

1934 verfasste er das Prager Manifest, mit dem der Exilvorstand der Partei unter dem Druck der innerparteilichen Oppositionsgruppen Revolutionäre Sozialisten Deutschlands und Neu Beginnen zu dem revolutionären Umsturz des nationalsozialistischen Regimes aufrief.

• Böhm-Bawerks Marx-Kritik. in: Marx-Studien. Blätter zur Theorie und Politik des wissenschaftlichen Sozialismus. Band 1, Wien 1904, 1-61. (Reprint: Glashütten i.T. : Auvermann, 1971)
• Das Finanzkapital. in: Marx-Studien. Blätter zur Theorie und Politik des wissenschaftlichen Sozialismus. Band 3, Wien 1910, V-477. (Reprint: Glashütten i.T. : Auvermann, 1971)
• Organisierter Kapitalismus. Referate und Diskussionen vom Sozialdemokratischen Parteitag 1927 in Kiel., Kiel : s.n., 1927.

• Gottschalch, Wilfried: Strukturveränderungen der Gesellschaft und politisches Handeln in der Lehre von Rudolf Hilferding. - Berlin : Duncker & Humblot, 1962. - (Soziologische Abhandlungen ; 3)
• Schulze, Hagen: Weimar : Deutschland 1917-1933 (Die Deutschen und ihre Nation). - München : Goldmann, 1998 <Repr. d. Ausg. Berlin 1982> (über Hilferding siehe S. 305)
• Smaldone, Wilhelm: Rudolf Hilferding. - Bonn : Dietz, 2000
• Stein, Alexander: Rudolf Hilferding und die deutsche Arbeiterbewegung : Gedenkblätter. - Hannover : Auvermann, 1946